Cuando el agua dulce escasea y el suelo pierde progresivamente su capacidad productiva, mirar hacia el mar puede parecer una contradicción. Sin embargo, el agua de mar contra la desertificación forma parte de un campo de investigación cada vez más relacionado con la agricultura salina, la desalación y el aprovechamiento de especies capaces de crecer en ambientes con elevada concentración de sales. Y no hablamos de de regar cualquier cultivo directamente con agua marina, sino de estudiar cómo este recurso puede integrarse en sistemas capaces de producir alimentos y recuperar actividad en zonas áridas.
Además, hay que tener en cuenta que la desertificación no consiste simplemente en que un territorio se convierta en un desierto. Según la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación (UNCCD), es un proceso de degradación de las tierras de zonas áridas, semiáridas y subhúmedas secas asociado a factores como las actividades humanas y las variaciones climáticas.
Por este motivo, cualquier estrategia debe abordar al mismo tiempo escasez de agua dulce, degradación del suelo y pérdida de vegetación.
¿Cómo puede ayudar el agua de mar contra la desertificación?
La relación entre agua marina y desertificación no está en convertir directamente el agua salada en agua de riego convencional. Su potencial está en utilizarla como materia prima para diferentes tecnologías y sistemas agrícolas adaptados a lugares donde el agua dulce es limitada.
La FAO incluye el agua procedente del mar o de aguas salobres mediante procesos de desalación entre los recursos hídricos no convencionales que pueden contribuir a mejorar la seguridad hídrica agrícola. También reconoce la agricultura salina como una vía para desarrollar sistemas productivos adaptados a terrenos afectados por la salinidad.
Así que el agua de mar contra la desertificación puede plantearse desde varias perspectivas:
- Obtener agua dulce mediante desalación para utilizarla posteriormente en cultivos.
- Desarrollar cultivos capaces de soportar determinados niveles de salinidad.
- Crear sistemas agrícolas específicamente diseñados para terrenos áridos o salinos.
- Reducir la presión sobre acuíferos y otras fuentes de agua dulce.
- Aprovechar tecnologías que utilizan el agua marina para generar simultáneamente humedad, refrigeración y agua de riego.
Agua de mar para agricultura: de la desalación a la agricultura salina
Uno de los caminos más estudiados es la desalación. La ósmosis inversa permite separar gran parte de las sales del agua marina para obtener un recurso apto para diferentes usos, incluido el agrícola.
La FAO señala que la desalación está adquiriendo importancia como opción frente a la escasez de agua en regiones áridas, aunque todavía existen desafíos relacionados con los costes, el consumo energético, la composición química del agua y la gestión de la salmuera resultante.
En España ya existen experiencias relevantes. En el sureste peninsular, por ejemplo, el uso de agua marina desalinizada para riego se ha estudiado como una alternativa para reducir la presión sobre los recursos convencionales y mejorar la sostenibilidad de los acuíferos. Investigaciones realizadas en Campo de Níjar han analizado precisamente el uso de agua desalinizada en invernaderos y su relación con la sostenibilidad de los recursos subterráneos.
Por tanto, una de las aportaciones indirectas del agua de mar contra la desertificación consiste en disponer de una fuente prácticamente inagotable que, después del tratamiento adecuado, puede convertirse en agua para usos agrícolas.
¿Y si el agua de mar se utiliza directamente?
Aquí aparece una de las cuestiones más interesantes. Aunque la mayoría de los cultivos agrícolas convencionales no toleran bien el agua marina, existen plantas especialmente adaptadas a ambientes salinos.
Son las plantas halófitas, especies capaces de vivir en suelos con concentraciones elevadas de sales. Algunas pueden utilizar agua salobre e incluso agua de mar dentro de sistemas agrícolas específicamente diseñados para ellas.
Salicornia, o cómo cultivar en terrenos salinos
La Sslicornia es uno de los ejemplos más estudiados. Investigaciones realizadas en zonas desérticas costeras de México demostraron que Salicornia bigelovii podía cultivarse utilizando agua de mar sobre arena, aunque con unas necesidades importantes de riego y drenaje. El estudio concluyó que este sistema podía ser viable en determinadas condiciones de zonas desérticas costeras.
Otros trabajos han estudiado especies como Salicornia y Sarcocornia como posibles cultivos alimentarios capaces de desarrollarse con agua salina.
Esto resulta especialmente relevante para entender el potencial del agua de mar contra la desertificación: no siempre es necesario transformar un suelo árido y salino en un terreno apto para cultivos convencionales. Otra posibilidad consiste en seleccionar especies adaptadas al entorno.
Sin embargo, incluso las halófitas necesitan unas condiciones determinadas. Un estudio sobre Salicornia europaea observó que el mejor comportamiento en biomasa y producción de semillas se obtuvo con agua salobre, mientras que el agua marina redujo la germinación respecto al agua dulce.
Por este motivo, hablar de agricultura con agua marina no significa que cualquier planta pueda cultivarse directamente con ella.
Invernaderos de agua de mar: una solución que combina varias tecnologías
Existe otra propuesta especialmente llamativa; los invernaderos de agua de mar. En este caso, el objetivo no consiste únicamente en regar con agua marina, sino en aprovechar sus propiedades para modificar el microclima del cultivo.
El sistema utiliza la evaporación del agua salada para enfriar y humidificar el aire del invernadero. Posteriormente, mediante procesos de condensación, puede obtenerse agua dulce destinada al riego. Este concepto se ha investigado en lugares con condiciones climáticas extremas y escasez de agua.
Uno de los proyectos experimentales se desarrolló en Muscat, Omán, en colaboración con la Universidad Sultan Qaboos. También se han desarrollado proyectos en Somalilandia y Australia, entre otros lugares.
El interés de este modelo para el agua de mar contra la desertificación está precisamente en que intenta resolver varios problemas a la vez: reducir el estrés térmico de las plantas, generar humedad y producir parte del agua dulce necesaria para el cultivo.
Una revisión científica sobre tecnologías para zonas áridas recoge experiencias de este tipo en Omán y otros territorios, incluyendo sistemas de desalación solar integrada en invernaderos.
¿Puede el agua de mar recuperar un suelo desertificado?
El agua de mar por sí misma no regenera un suelo degradado. De hecho, introducir sales en un terreno sin un manejo adecuado puede empeorar su estado.
La salinización del suelo puede reducir la productividad agrícola, aumentar las necesidades de agua y limitar las especies que pueden cultivarse. En casos graves, los terrenos pueden resultar muy difíciles o costosos de recuperar. La FAO recomienda gestionar conjuntamente factores como el tipo de suelo, la calidad del agua, el cultivo, el riego y el drenaje.
Por tanto, el agua de mar contra la desertificación debe entenderse como parte de un sistema más amplio de gestión sostenible del agua y del territorio, no como un remedio aislado.
En algunos terrenos salinos puede tener sentido desarrollar agricultura biosalina con especies adaptadas. En otros, será más apropiado desalinizar el agua marina. Y en determinadas localizaciones, puede resultar interesante combinar desalación, energía solar, cultivos protegidos y reutilización del agua.
Agua de mar contra la desertificación: ¿qué futuro tiene?
La FAO está impulsando actualmente el desarrollo de la agricultura salina sostenible precisamente porque la salinidad del agua y del suelo está cada vez más relacionada con el cambio climático, la escasez de agua y la degradación de los ecosistemas. Su objetivo es encontrar sistemas productivos adaptados a territorios donde las condiciones convencionales de cultivo son cada vez más difíciles.
Además, la propia UNCCD considera que combatir la desertificación requiere estrategias integradas que incluyan la restauración de tierras degradadas y la gestión sostenible de los recursos hídricos.
Así que el futuro del agua de mar contra la desertificación probablemente estará ligado a la combinación de diferentes soluciones. Algunas son:
Desalinización
- Agricultura de precisión
- Cultivos resistentes a la sal
- Energías renovables
- Recuperación de suelos
Conclusión
El agua de mar contra la desertificación representa una línea de trabajo especialmente interesante porque plantea una pregunta diferente: ¿y si el problema no fuera únicamente la falta de agua, sino nuestra dependencia exclusiva del agua dulce para determinados sistemas productivos?
La respuesta todavía pasa por la investigación y por soluciones adaptadas a cada territorio. Pero los avances en desalación agrícola, agricultura biosalina, cultivos halófitos e invernaderos de agua de mar demuestran que existen alternativas capaces de aprovechar el recurso marino de formas muy diferentes.
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